Molte autorità sanitarie affermano che l'olio di palma aumenta i fattori di rischio cardiovascolare, citando ricerche e meta-analisi che risalgono al 1970. Da molti anni, è stato accertato che i principali acidi grassi che alzano il livello di colesterolo, aumentando i rischi di coronaropatia, sono gli acidi grassi saturi con 12 (acido laurico), 14 (acido miristico) e 16 (acido palmitico) atomi di carbonio. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) afferma che ci sono prove convincenti che il consumo di olio palmitico contribuisce a un maggiore rischio di malattie cardiovascolari. Ricerche statunitensi ed europee confermano lo studio dell'OMS.

In risposta allo studio dell'OMS, il Comitato di promozione dell'olio di palma malese (Malaysian Palm Oil Promotion Council) ha sostenuto che non ci sono prove scientifiche sufficienti per elaborare linee guida globali sul consumo di olio di palma, e ha citato uno studio cinese che avendo comparato olio di palma, olio di soia, olio di arachidi e lardo (tutti con un alto contenuto di grassi saturi e generalmente considerati poco salutari) sostiene che l'olio di palma aumenta il livello di colesterolo "buono" (HDL) e riduce il colesterolo "cattivo" (LDL), e che l'olio di palma è meglio dei grassi trans che sarebbero comunemente scelti come suoi sostituti in diverse produzioni alimentari.

Queste affermazioni sono sostenuto da uno studio precedente su vari oli e la salute cardiovascolare. Tuttavia uno studio del dipartimento di Scienza e Medicina agricola, alimentare e nutrizionale dell'Università dell'Alberta ha mostrato che sebbene l'acido palmitico non abbia effetti ipercolesterolemici qualora l'assunzione di acido linoleico sia superiore al 4,5 % dell'energia, se la dieta contiene acidi grassi trans allora il colesterolo "cattivo" aumenta e il colesterolo "buono" diminuisce.

Inoltre, gli studi a sostegno del Comitato di promozione dell'olio di palma malese considerano solo il problema degli effetti dell'olio di palma sulla colesterolemia, e non i suoi effetti complessivi sul rischio cardiovascolare.

L'industria dell'olio di palma sottolinea che l'olio di palma contiene grandi quantità di acido oleico (nonostante abbiamo visto che questo è un componente minoritario), l'acido grasso salutare contenuto anche nell'olio di oliva (in quantità doppia), e sostiene che l'acido palmitico influisce sui livelli di colesterolo in modo molto simile all'acido oleico, e che gli acidi monoinsaturi come l'acido oleico sono tanto efficaci quanto gli acidi grassi polinsaturi (come l'acido alfa-linoleico) nel ridurre il livello di colesterolo "cattivo".